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FTP steht für File Transfer Protocol und ist ein Netzwerkprotokoll, das für die Übertragung von Dateien über ein IP-Netzwerk verwendet wird. Es ermöglicht das Hochladen von Dateien vom Client zum Server und das Herunterladen von Dateien vom Server zum Client. FTP kann auch Dateien zwischen zwei Servern übertragen, wobei dieser Vorgang vom Client gesteuert wird.
FTP befindet sich in der Anwendungsschicht, auch bekannt als Schicht 7, des OSI-Modells. Es arbeitet mit Programmen wie Browsern oder E-Mail-Clients zusammen, um seine Dienste durchzuführen. Für FTP gibt es spezielle Programme, die die lokale Verzeichnisstruktur mit allen Dateien der Festplatte auf der einen Seite und den Speicherbereich des Servers auf der anderen Seite darstellen. Diese Software ermöglicht es dem Nutzer, Dateien zwischen den beiden Bereichen hin- und herzuschieben.
Bei einer FTP-Verbindung werden zwei Kanäle geöffnet. Zunächst bauen Client und Server einen Steuerkanal über Port 21 auf. Hierüber sendet der Client Befehle an den Server und dieser gibt Statuscodes zurück. Anschließend können beide Kommunikationsteilnehmer den Datenkanal aufbauen. Hier werden dann die ausgewählten Dateien transportiert. Das Protokoll achtet währenddessen auf Fehler. Sollte eine Verbindung während der Übertragung abgebrochen werden, kann der Transport nach Wiederherstellung des Kontakts wiederaufgenommen werden.
Man unterscheidet aktives von passivem FTP. Bei der aktiven Variante baut der Client die Verbindung über Port 21 auf und teilt dem Server so mit, über welchen clientseitigen Port der Server seine Antworten übermitteln kann. Wenn der Client allerdings durch eine Firewall geschützt ist, kann der Server keine Antworten senden, da alle externen Verbindungen geblockt werden. Dafür hat man den passiven Modus entwickelt. Hierbei gibt der Server einen Port bekannt, über den der Client den Datenkanal aufbauen kann. Da der Client bei dieser Methode die Verbindung initiiert, blockt die Firewall den Transfer nicht ab.
Das ursprüngliche File Transfer Protocol wurde ohne Sicherheitsvorkehrungen geschaffen. Inzwischen sind mit dem Einsatz von FTP aber zahlreiche Sicherheitsrisikos verbunden, da alle Informationen komplett unverschlüsselt übertragen werden. Deshalb hat man zwei sicherere Varianten entwickelt, die seitdem in Konkurrenz zueinander stehen: FTPS und SFTP. FTPS ist FTP über SSL, bei dem die Verbindung in Kombination mit Secure Socket Layers (SSL) bzw. Transport Layer Security (TLS) hergestellt wird. Dabei findet der Datenaustausch verschlüsselt statt. SSH File Transfer Protocol (SFTP) hingegen verwendet die Secure Shell (SSH) für die sichere Übertragung von Dateien. Auch hierbei ist die Verbindung verschlüsselt.